芝加哥有一个重要的风景就是芝加哥河，有了密西根湖，人们通常会忘记芝加哥河，其实，芝加哥就是一个因河而有名的城市，芝加哥河与城市的历史，正像北京那句老话那样：“先有潭柘寺，后有北京城。”这本来是一段不应忘却的历史，但可惜的是，在过去很长一段时间内，连芝加哥人自己都曾经忘记过这条芝加哥市的母亲河。 在我们的眼中，出现了两个芝加哥——密西根湖对岸的，是作为景观鉴赏的芝加哥;而坐落于芝加哥河两岸的，则是作为都市体验的芝加哥。
这条全长66公里的河流，以及由她延伸开去的城市运河系统，都曾经对芝加哥的经济发展做出过突出的贡献，她经密西根湖入口进入城市后，分成南北两支，流经很多居民区和工业走廊，在承担着整个芝加哥运输大动脉的责任的同时，它自身也为之付出了沉重的代价——芝加哥曾经是一条重度污染的河流，正因为如此，再加上芝加哥湖滨地区的突出地位，河道作为城市公共空间的作用就被严重的忽略了，在1974年，“芝加哥河沿岸地区规划”(The Riveredge Plan of Chicago)，虽然描绘了芝加哥河两岸的秀丽景色，但一直未有实际的实施计划来进一步开发，直到1990年，市政府推出了“芝加哥河两岸城市设计大纲”[Chicago River Urban Design Guidelines (Downtown Corridor)]，规范了芝加哥河两岸的规划与开发。
芝加哥河畔的芝加哥，是有历史的芝加哥。很少会有人沿着“一”字形走完芝加哥河，只要你是一个稍解城市风情的人，你一定会像我当时那样，沿着一条“之”字形的曲折道路不停地在芝加哥河两岸穿来穿去，只有当你被这极度优美的城市河流景观折磨得精疲力尽时，你才能够体会到这条极富人性的芝加哥河她所拥有的狡黠的一面，在这种穿梭中，你可以读得出当年诗人桑德堡(Carl Sandburg)的比喻其实也是对的，因为在芝加哥河的两岸，你时时都能读得出它作为一个工业城市的过去，这种属于过去的凝重与沧桑，恰恰反映出了芝加哥今天的现代与优美。
芝加哥河畔的芝加哥，又是一个有着浓郁商业气氛的芝加哥。如果从城市功能来看，芝加哥河与其他城市河流都有着很大的不同，那就是说，它其实是一条城市商务河流，在它的河流两侧，密布着一系列名声显赫的高档写字楼，比如说“西伟克路333号”以及“西伟克路225号”，这都是大名鼎鼎的波金斯事务所的作品，还有，“RR唐奈利大楼”，它的建筑设计师则是大名鼎鼎的来自于西班牙的里卡多·波菲尔(Ricardo Bofill)。
芝加哥河畔的芝加哥，又是一个极其人性化的宜居场所。行走于芝加哥河两岸，你会深切地感受到，商务与人性与景观，原来可以如此和谐的共处于一个城市之中。无论是河岸两边的城市步道，还是不时从桥中穿过的城市游艇，都让你感觉到这条河本身就是一个最好的线性城市公园，你很难看到完全相同的两段岸线处理。相反，你倒是可以找到从世界范围内看来都有点匪夷所思的岸线做法，比如双塔公寓的滨河基座，就被处理成了游艇码头，这样一来，上面住人，中部停车，下面停船，这两个巨大的“玉米棒子”简直成了一对人类滨河建筑想像力的纪念碑。
如果你对城市里的河流不够珍惜，甚至忽略了它所蕴含的美的潜质。这是件多么令人遗憾的事情。
而偏偏这种遗憾，在我们中国的城市中，却不止一处地存在着。前日的黄浦江，昨日的苏州河，还有今天的海河，不都曾经被我们忽略过吗?历经了十余年的反复治理，黄浦江与苏州河才显示出它应有的城市河流本色。而上海，也随着这两条河流景观层次的提升而升华，那么，天津呢?面对美国的芝加哥，和中国的上海，作为拥有一条经典的城市河流的天津，应该想些什么呢?我想我们应想到的不光是要学习、移植或是嫁接，我们更应当想到的恰恰应该是两个字：超越。这是因为，海河不光拥有像芝加哥河那样的适中的位置、适宜的宽度，而且，海河还有自己一个极其独特的身份：它是惟一一条发源于城市中的河流，一条真正的“城市之河”，我们所缺少的，恰恰就是芝加哥人为芝加哥河所做的一切——河流生态治理与河岸景观整治，凡此种种，都是我们以前特别欠缺，而今天正着力去做的行为。相信我们今天为我们的城市河流所做的一切，未来都会证明，这，是值得的。
